Un virus informatique est un automate classifié comme logiciel malveillant, conçu pour se propager à d'autres ordinateurs en s'insérant dans des logiciels légitimes, appelés « hôtes ». Il peut perturber plus ou moins gravement le fonctionnement de l'ordinateur infecté. Il peut se répandre par tout moyen d'échange de données numériques comme les réseaux informatiques, les CD, les clefs USB, etc.
La très grande majorité touche la plate-forme Windows. 
Les virus font souvent l'objet de fausses alertes que la rumeur propage, encombrant les messageries. Certaines d'entre elles, jouant sur l'ignorance en informatique des utilisateurs, leur font parfois détruire des éléments totalement sains du système d'exploitation.
Les virus informatiques ne doivent pas être confondus avec les vers informatiques, qui sont des programmes capables de se propager et de se dupliquer par leurs propres moyens sans contaminer de programme hôte.

L'activité d'un ver a des effets secondaires comme :

- Le ralentissement de la machine infectée,

- Le ralentissement du réseau utilisé par la machine infectée,

- Le plantage de services ou du système d'exploitation de la machine infectée.

Des vers écrits sous forme de scripts peuvent être intégrés dans un courriel ou sur une page Internet. Ces vers sont activés par les actions de l'utilisateur qui croit accéder à des informations lui étant destinées.

Notez que les données qui sont corrompues ou détruites par un ver informatique sont définitivement affectées et sont irrécupérables.